В литературном сюжете дуэль связывает личный конфликт с общественным представлением о чести. Её участники могут чувствовать давление окружения даже тогда, когда сами понимают нелепость ссоры.
В шестой главе «Евгения Онегина» ревность Ленского приводит к вызову, который передаёт его секундант Зарецкий. Онегин осознаёт свою неправоту, но страх насмешек и общественного мнения мешает остановить происходящее. Повествователь прямо возвращается к возможности примирения.
Трагедия возникает не только из столкновения характеров: привычные условности оказываются сильнее дружбы. Поэтому дуэльная сцена раскрывает нравственный выбор героев, а не просто завершает их ссору.