Во время летнего пребывания у Некрасова рассказчик слушает историю о ночной встрече на реке и дьявольском наваждении.

Найденный утопленник становится причиной хлопот и споров, обнаруживающих отношения людей с властью и друг с другом.

Две сцены о купеческом сватовстве, в котором семейные расчёты и бытовые привычки оказываются важнее чувств.

Три картины купеческой жизни раскрывают произвол главы семьи и зависимость близких и работников от его воли.

Семейные разговоры вокруг происшествия с купцом обнаруживают привычку считать грубость и пьянство обычным делом.

На постоялом дворе пересекаются заботы хозяина, работников и проезжающих людей.